Hoy, en Minneapolis, comienza la formación práctica para nueve parejas de líderes y acompañantes de atletas de Olimpiadas Especiales en los Juegos de Olimpiadas Especiales de EE. UU.
Han viajado desde ciudades de todo Estados Unidos hasta Minneapolis para ser voluntarios en estos grandes Juegos regionales y aprender todo lo posible sobre su organización. Aprenderán practicando, observando y haciendo preguntas. Y se trata de unos Juegos realmente importantes, con hasta 3000 atletas, 1500 entrenadores y competiciones en 16 deportes.
Y se diferencian de otros voluntarios porque forman parte de un nuevo programa llamado Experiencia de Liderazgo para Atletas Adultos (AALE, por sus siglas en inglés). AALE empareja a un atleta de Olimpiadas Especiales con discapacidad intelectual con un compañero sin discapacidad intelectual. El objetivo es que cada pareja de AALE dedique tiempo a observar y aprender los pormenores de lo que hace que cada área operativa sea fundamental para el éxito de los eventos.
Resolver los desafíos en casa comienza con el voluntariado en Minneapolis.
Su labor comenzó esta mañana temprano y no terminará hasta mucho después de la Ceremonia de Clausura, el 26 de junio. Estas parejas de AALE colaborarán como voluntarios con el Comité Organizador Local de los USA Games, responsable de la organización del evento. Participarán en eventos especiales, marketing y comunicaciones, clínicas de salud y acondicionamiento físico, deportes y cualquier otra tarea que se les asigne.
Cada pareja de voluntarios de AALE ha identificado desafíos que desean ayudar a resolver en sus respectivos programas de Olimpiadas Especiales. Han planificado proyectos que esperan contribuyan a solucionar esos desafíos. Sus jornadas de voluntariado en los Juegos de EE. UU. les brindan la oportunidad de experimentar de primera mano qué estrategias podrían funcionar en sus comunidades.
Tomemos como ejemplo la formación de voluntarios, el proceso de familiarizar a las personas con las funciones que desempeñarán durante las competiciones. No siempre sale bien.
“Lo he visto de primera mano con el baloncesto”, dice Shane Flanagan, miembro del personal de Olimpiadas Especiales New Mexico, quien trabaja junto al líder deportivo Shiv Patel. “Tuvimos voluntarios que llegaron sin tener ni idea de cómo llevar la puntuación, y les estamos generando mucha presión. Si van perdiendo, si hay confusión, entonces la situación se complica y se convierte en una bola de nieve”.
Flanagan y Patel conforman una de las tres parejas de AALE centradas en el área operativa de los servicios de voluntariado. El voluntariado es un aspecto esencial de las competiciones de Olimpiadas Especiales en todas partes, grandes o pequeñas.
“Desde la perspectiva de un atleta, los voluntarios hacen posible los Juegos. Sin ellos, no tendríamos árbitros ni encargados de anotar los puntos, así que los voluntarios son fundamentales”, afirma Joshua Wiese, líder de atletas de Olimpiadas Especiales Missouri. Wiese trabaja junto a Haley Blevins, miembro del personal del programa.
“Hemos estado trabajando en maneras de retener a los voluntarios de un evento a otro, buscando diferentes formas de asegurarnos de capacitarlos y mantenerlos año tras año, para que quieran regresar”, dice Wiese. Wiese y Blevins ya se han mostrado impresionados con la capacitación que han recibido del equipo organizador de los USA Games. El siguiente paso es ver cómo se desarrolla todo.
Aprender de una amplia variedad de experiencias
Para algunos participantes de AALE, su estancia en los Juegos de EE. UU. cumplirá deseos que han tenido durante mucho tiempo.
“Quiero ver el programa Atletas Saludables a gran escala”, dice Talon Rodriguez, cuyo trabajo en Olimpiadas Especiales Oklahoma incluye la organización de las clínicas de salud y acondicionamiento físico de Atletas Saludables, que a menudo se llevan a cabo en las competiciones.
En los grandes eventos de Oklahoma, “se necesita bastante tiempo para que nuestros atletas lo superen”, comenta. Tiene la esperanza de aprender nuevas formas de gestionar las filas donde se evalúan la visión, el oído, la salud dental, los pies, la condición física y el bienestar mental de los atletas.
La oportunidad de Rodríguez de participar en los Juegos de Estados Unidos junto a la líder atleta Kearsty McCoy surgió cuando fueron seleccionados para la iniciativa AALE. Las nueve parejas de AALE solicitaron participar hace más de un año. Los elegidos han tenido mucho trabajo por delante. Todos se reunieron en Kansas para entrenar a principios de este año. Han estado asistiendo a reuniones de planificación virtuales en grupo y con los responsables de sus respectivas áreas de los Juegos de Estados Unidos.
Los proyectos que se realizan desde casa recibirán apoyo mediante subvenciones.
Tras los Juegos de EE. UU., cada pareja del programa AALE pondrá en práctica lo aprendido gracias a subvenciones de 5000 dólares. El proyecto AALE fue financiado por una subvención de Bank of America, socio de larga data de Olimpiadas Especiales.
Los objetivos de los proyectos y de las personas involucradas varían mucho.
El objetivo del proyecto para el equipo de Olimpiadas Especiales de Nueva York es mejorar las futuras ceremonias de apertura y clausura de su programa. La atleta líder Emily Brushafer trabaja junto a la voluntaria Jill Warner de Olimpiadas Especiales de Nueva York.
Brushafer dice que le encantó ver la ceremonia de inauguración de los Juegos de Olimpiadas Especiales de Estados Unidos 2022 en Orlando.
“Nunca lo olvidé”, dice Brushafer. Y se perdió la Ceremonia de Clausura en Orlando debido a la COVID-19. Estar presente en los Juegos de Estados Unidos le brinda la oportunidad de ver y aprender de primera mano sobre el funcionamiento de la Ceremonia de Clausura.
El equipo deportivo AALE de Olimpiadas Especiales de Indiana participa por el pickleball.
"Básicamente quiero aprender sobre pickleball y seguir los pasos de mi padre; ojalá pueda convertirme en entrenador", dice Justin Wilson, líder del programa de atletas, quien trabaja junto a Greg Townsend, miembro del personal. "Mi padre me entrenó en baloncesto, sóftbol y atletismo. Ya no está con nosotros y quiero hacer lo que él hizo".
Ver y hablar con profesionales del vídeo trabajando cada día en los Juegos de EE. UU. intriga al líder de atletas Daniel Schnacker, de Olimpiadas Especiales Kansas.
“Quiero aprender técnicas de edición de video más avanzadas. Quiero aprender de los profesionales”, dice Schnacker. Forma equipo con Kenneth Wilson, miembro del personal del programa. Planean mejorar la presencia del programa en redes sociales a través de la narración de historias. En el período previo a los Juegos de EE. UU., se les asignó un pequeño proyecto de filmación y edición.
“Fue un proyecto bastante divertido e innovador para empezar”, dice Kenneth Wilson. En los Juegos, “estaremos recorriendo el recinto buscando historias y momentos increíbles”.
Todas las parejas del programa AALE realizaron pruebas de personalidad durante el entrenamiento en Kansas para comprender mejor cómo trabajar juntas. Schnacker y Kenneth Wilson ya se conocen bien, y cada uno aporta diferentes fortalezas a su equipo.
Aun así, su participación en los Juegos de Estados Unidos va a ser exigente y quizás estresante.
Kenneth Wilson afirma que su estilo de trabajo analítico se centra en los datos, mientras que el de Schnacker se centra más en las emociones.
Cuando sus dos estilos se combinan bajo presión, dice, "podría ser el catalizador de algo asombroso".
Todas las parejas de la AALE saben que tendrán que ser flexibles. Todas han participado en competiciones que tuvieron comienzos difíciles.
"Si el primer día es un poco caótico, lo solucionaremos y encontraremos la manera de que todo salga bien", dice Sajna, de Olimpiadas Especiales Ohio. "Y será genial".