En un episodio de abril de “The Joe Rogan Experience”, el presentador utilizó un insulto en los primeros 45 segundos del programa.
“La palabra 'retardado' ha vuelto, y es una de las grandes victorias culturales”, dijo Rogan entre risas en el episodio del 10 de abril de su popularísimo podcast. “Probablemente impulsada por los podcasts”.
Unos meses antes, el 6 de enero, Elon Musk usó la palabra en respuesta a un investigador finlandés que llamó a Musk el “mayor difusor de desinformación en la historia de la humanidad”.
El uso del insulto se duplicó con creces en X, la plataforma propiedad de Musk, en los dos días posteriores a su publicación de enero, según investigadores de la Universidad Estatal de Montclair. Más de 312.000 publicaciones posteriores en X durante ese período contenían la palabra con "r", escribió el coautor Bond Benton, profesor de comunicación en la universidad de Nueva Jersey.
Benton y la situación no se detuvo ahí. A lo largo de 2025, figuras públicas influyentes como Rogan, Musk y Kanye West han usado la palabra con "r" en plataformas donde millones de personas pueden verlos y escucharlos. (West usó el término recientemente en marzo para referirse a los gemelos de Jay-Z y Beyoncé, aunque esas publicaciones en X ya están borradas).
Desde la publicación de Musk en enero, la prevalencia en línea de la palabra con r “está empeorando absolutamente”, dijo Benton a CNN.
Es probable que Rogan, Musk y West usen la palabra para provocar a la gente y atraer más visitas a su contenido, dijo Benton. Pero al usar un término que históricamente se ha usado para menospreciar y disminuir a las personas con discapacidad, están normalizando el insulto entre los seguidores y fans que interactúan con sus publicaciones, añadió.
Musk, Rogan y West no han respondido a las solicitudes de comentarios de CNN.
El resurgimiento de la palabra con "r" es sintomático de un problema más grave: la “aparente muerte de la empatía”, dijo Adrienne Massanari, profesora asociada de la American University que ha estudiado cómo la extrema derecha usa la tecnología para aumentar su influencia.
“Lo que estamos viendo ahora es que la gente se ha quitado la máscara”, dijo Massanari. “No se trata solo de un malentendido, sino de una caracterización errónea y demonización de las comunidades. El uso de ese tipo de lenguaje indica un cambio, un deseo de ir más allá”.
Si se exagera, dijo, el daño se extiende a todas las comunidades marginadas. La creciente popularidad de la palabra con "r" es solo el último intento de normalizar el odio, añadió.
La palabra con "r" nunca ha desaparecido del todo, dijo Massanari: muchas personas todavía usan la palabra en privado, y algunos influyentes controvertidos de extrema derecha y algunos miembros de la antigua escena de podcasts de la “ izquierda marginal” lo han usado durante años para irritar a los seguidores y apelar a estilos de comedia atrevidos.
Pero la mayoría de las personas “se sintieron cómodas con que la palabra se retirara del discurso normal”, después de años de campañas diseñadas para terminar con el uso de ese insulto, dijo Benton.
“Había una razón por la que estas palabras ya no se usaban”, dijo Massanari. “No eran productivas. No ayudaban. Perjudicaban activamente a las comunidades”.
Inicialmente, la palabra con "r" pretendía reemplazar palabras que se habían vuelto peyorativas. Introducido en 1895, «retardo mental» se convirtió en el término preferido entre los psicólogos, reemplazando las etiquetas diagnósticas "imbécil" y "débil mental", según Lieke van Heumen, profesora clínica asociada de discapacidad y desarrollo humano en la Universidad de Illinois, Chicago.
La palabra con "r" pretendía ser un término "neutral", dijo van Heumen. Pero en aquel entonces, las personas con discapacidad seguían siendo mayormente ignoradas y tratadas como miembros inferiores de la sociedad, internadas regularmente en entornos peligrosos e incluso esterilizadas a la fuerza sin su consentimiento. En esas condiciones, la palabra con "r" acabó convirtiéndose en un insulto, añadió.
“Cuando la discapacidad se presenta como una carencia, limitación o pérdida, se refuerza la idea de que las personas con discapacidad son inherentemente incapaces”, declaró van Heumen a CNN. “Este enfoque se utiliza para justificar su exclusión de la vida cotidiana, como si carecieran de lo necesario para participar. Este lenguaje no es inocuo: influye en la actitud pública, orienta las decisiones políticas y, en última instancia, afecta el trato que reciben las personas con discapacidad”.
El clamor por el abandono de la palabra que empieza con r se intensificó en la década de 1970, según van Heumen, a medida que las personas con discapacidad defendían su derecho a participar plenamente en la sociedad y a acabar con el uso del lenguaje capacitista. Casi 40 años después, la campaña "Corre la Voz para Acabar con la Palabra" animó, en particular, a los jóvenes a dejar de usar ese insulto para insultar a sus compañeros.
El gobierno federal manifestó su apoyo para eliminar el uso de la palabra con "r" con la "Ley de Rosa" de 2010, llamada así por una niña con síndrome de Down, que actualizó todas las leyes federales para usar "discapacidad intelectual" en lugar de "retraso mental". La legislación establecía que el término y sus derivados, incluyendo la palabra con "r", se utilizaban para denigrar e insultar tanto a personas con discapacidad como a personas sin ella.
Sophie Stern, coreógrafa y actriz de 22 años de Arizona, tiene síndrome de Down y es miembro del Consejo de Planificación de Discapacidades del Desarrollo de Arizona. Durante años, ha confrontado a compañeros de clase que han usado la palabra con "r" delante de ella, e incluso ha solicitado que la eliminen de un guión.
Pero ahora escucha la palabra con más frecuencia que en la escuela, le dijo a CNN. Y no por eso se molesta menos, aunque no esté dirigida a ella.
“Todavía me duele”, dijo.
¿Por qué está volviendo?
Las celebridades solían disculparse cuando las pillaban usando la palabra con "r". Khloé y Kim Kardashian emitieron comunicados tras usar el insulto en vídeos compartidos en Instagram en 2018. LeBron James se disculpó al menos dos veces por haber dejado escapar la palabra con "r" en entrevistas posteriores a partidos en 2011 y 2014. El autor John Green declaró en 2015 que no debería haber usado la palabra en su popular novela juvenil "Paper Towns", donde aparece en una cita de un personaje adolescente.
Hoy en día, ya sean los "tipos tecnológicos de Silicon Valley" o figuras de la extrema derecha, quienes usan la palabra con "r" en línea parecen compartir una motivación: "el atractivo de la transgresión", según Julie Ingersoll, profesora de estudios religiosos en la Universidad del Norte de Florida. Muchos que usan la palabra con "r" saben que enojará a quienes no están de acuerdo con ellos, dijo Ingersoll; es una forma de "dominar a los liberales".
"Creo que están haciendo alarde de su capacidad para ofender y confrontar", dijo. "¿Para qué necesitas esa palabra? Si molesta a otros, ¿por qué no elegir otra?"
El contenido diseñado para provocar indignación suele tener más probabilidades de generar interés, tanto entre los partidarios como entre los disidentes, afirmó Benton. El interés garantiza visibilidad, y si la palabra con "r" es más visible en línea, con el tiempo resultará menos chocante para los usuarios, añadió.
“Los clics son la moneda de cambio en las redes sociales”, dijo Benton. “Y si publico contenido donde se usa la palabra con 'r' de forma destacada, puedo garantizar que habrá miles de respuestas”.
Las plataformas pueden terminar “recompensando” el contenido controvertido que atrae una atención sostenida, dijo Brandon Harris, profesor asistente de la Universidad de Alabama que estudia a los creadores de contenido, especialmente aquellos en la “manosfera ”.
“Ser polémico es más rentable que ser amable con la gente”, dijo Harris a CNN.
La falta de coherencia en las directrices y la aplicación de lo que constituye un discurso de odio también hace que sea más fácil salirse con la suya utilizando términos hirientes, afirmó Harris.
X y Spotify no respondieron a las solicitudes de comentarios de CNN sobre sus directrices contra el discurso de odio, pero ninguna de las plataformas permite atacar a otros usuarios por su discapacidad, entre otras características. El contenido que infringe estas normas a veces se elimina, se desmonetiza o se hace menos visible, según han declarado ambas compañías. X permite a los usuarios publicar "contenido potencialmente provocativo" y anima a los usuarios a bloquear o dejar de seguir a otros usuarios cuyo contenido los ofenda.
Portavoces de Meta y YouTube dijeron que sus plataformas no permiten que se utilice la palabra con "r" para burlarse de la discapacidad de una persona, pero la palabra no está prohibida por completo en ninguna de las plataformas.
Los agitadores que utilizan ese lenguaje no necesariamente necesitan creer lo que dicen, dijo Harris: la intención no importa cuando el resultado normaliza el uso casual de un término hiriente.
Cómo la palabra con "r" llegó a representar un movimiento
Un aumento en el uso en línea de la palabra con "r" sería perjudicial por sí solo. Pero aún más preocupante es lo que representa el regreso del insulto, dijo Massanari.
“Esto nunca se trata solo de palabras”, dijo. “Las palabras representan todo un símbolo”.
Lo que está sucediendo ahora, donde personas notables están usando la palabra con "r" en publicaciones en X o en podcasts, es "una clásica prueba de las aguas", dijo Massanari, cuando personas influyentes a quienes se les paga para agitar ven hasta dónde pueden empujar la línea.
“Estas comunidades salen a denigrar, a burlarse, a demonizar a los más marginados”, dijo.
La palabra con "r" casi con toda seguridad no será el último insulto que reaparezca en plataformas populares, por parte de usuarios populares, dijo Benton. Y cuando se sobrepasa constantemente el límite, puede llevar a la gente a "los peores lugares imaginables", añadió.
“El término en sí —su uso informal— es un problema”, dijo. “Su normalización permitirá que términos aún más problemáticos se normalicen”.
Harris señaló que ya se están usando otras palabras hirientes para perjudicar a otras personas marginadas. A principios de este año, la representante republicana Nancy Mace profirió repetidamente un insulto antitransgénero en una audiencia del Comité de Supervisión de la Cámara de Representantes. CNN contactó a Mace para informarle sobre el uso de esa palabra. En respuesta, su director de comunicaciones dijo: «Mientras usted se mantiene al margen» para evitar herir sentimientos, la congresista «defiende a las mujeres y las niñas».
“Ahora estamos usando un lenguaje que promueve la crueldad, y no solo la crueldad, sino la crueldad casual, donde simplemente no piensas en ello y desestimas la humanidad de alguien”, dijo Harris sobre el uso de insultos como los que se lanzan contra las personas trans y las personas con discapacidades.
Ver cómo la palabra con "r" prolifera fuera de línea es el siguiente paso, dijo Benton. Algunas personas probablemente nunca dejaron de usarla en privado, añadió, pero si quienes no están protegidos por la riqueza, la fama o las afiliaciones políticas la usan en su lugar de trabajo o en entornos sociales, podrían enfrentar consecuencias graves.
Mucha gente se opone activamente a la palabra con "r" cuando la escuchan. La exgobernadora de Alaska, Sarah Palin, quien tiene un hijo con síndrome de Down, a principios de este año criticó a Kanye West, a los "cristianos conservadores" y a las "populares mujeres conservadoras emergentes" por "considerar que está de moda aumentar el uso de la palabra con "R".
“Por favor, deja de seguirme y recuerda que mi falta de respeto hacia ti es insuperable”, escribió en X en marzo.
Maureen McCormick, estrella de "The Brady Bunch", quien también es embajadora de Olimpiadas Especiales, dijo que Joe Rogan, al celebrar el resurgimiento de la palabra con "r", "ignora el terrible daño" que este insulto causa a las personas con discapacidad. "Esto no es una victoria", escribió en X, lo que generó más de 8000 respuestas de simpatizantes y detractores. "Es una regresión".
Benton, Harris y Massanari advirtieron que interactuar con usuarios que publican la palabra con "r" para generar indignación y generar interacción en línea puede hacer que personas bienintencionadas caigan en la trampa de la carnada de ira. Sin embargo, señalaron que aún debe existir resistencia a la reincorporación de la palabra con "r" al lenguaje cotidiano; una conversación más efectiva cuando se da fuera de línea, en persona.
“Tenemos que seguir teniendo coraje, tener estas conversaciones y estos momentos de resistencia para decir: ‘No apreciamos lo que están haciendo, no compartimos sus valores’”, dijo Harris.
Sophie Stern, profesora de baile de Arizona, tiene un consejo para cualquiera que quiera usar la palabra con "r": "No lo hagas".
