Ubicada entre los mares Adriático y Jónico, Albania es un país rico en historia y con comunidades muy unidas. Sin embargo, para muchas personas con discapacidad intelectual, la vida cotidiana aún puede estar marcada por oportunidades limitadas. Los sistemas de apoyo están fragmentados, la concienciación sobre la discapacidad intelectual sigue evolucionando y las familias a menudo se ven obligadas a buscar servicios en una compleja red de escuelas, centros comunitarios, residencias y organizaciones privadas. No existe un sistema único que identifique dónde viven las personas con discapacidad intelectual ni qué tipo de apoyo reciben, lo que dificulta conectarlas con los programas que podrían ayudarlas.
Las actitudes culturales añaden otra capa de complejidad.
"Muchas personas, incluso quienes toman las decisiones, aún no comprenden del todo qué son Olimpiadas Especiales ni qué puede aportar el deporte a las personas con discapacidad intelectual. Todavía tenemos que lidiar con los principios básicos de la dignidad humana y los derechos humanos antes incluso de poder hablar de deporte."
Los desafíos para las familias son aún más inmediatos.
"Si los padres tienen dificultades para llevar comida a la mesa, su prioridad no va a ser el deporte". Bala explicó.
Sin embargo, en lugar de permitir que esas realidades definieran lo que era posible, Olimpiadas Especiales Albania optó por centrarse en lo que podía construir.
Cuando el programa se restableció en 2017, su primer objetivo no era crear clubes locales ni organizar grandes competiciones. Simplemente se trataba de encontrar atletas.
¿Qué es un club local?
Sin una base de datos nacional ni un sistema centralizado, el personal y los voluntarios viajaron por todo el país, reuniéndose con directores de escuela, maestros, líderes municipales, centros residenciales, organizaciones comunitarias, terapeutas y familias. Cada nueva relación se convertía en una pieza más de una red en constante crecimiento.
"Todas las bases de datos que hemos creado son fruto de nuestro propio trabajo, porque no podemos acceder a esta información en ningún otro lugar", dijo Bala.
Aquellos primeros años estuvieron repletos de pequeñas actividades como competiciones amistosas, proyectos juveniles, visitas escolares y eventos comunitarios. Individualmente, parecían modestas. En conjunto, se convirtieron en la base de una forma de trabajar completamente nueva.
"Cuando has realizado cien pequeñas actividades a lo largo de cinco años, se convierte en un rompecabezas", dijo Bala. "Ahora sabemos qué clubes están preparados para programas de salud, qué comunidades están interesadas en el liderazgo juvenil y cuáles destacan en fútbol, baloncesto o acondicionamiento físico".
Ese rompecabezas fue lo que finalmente se convirtió en la red de clubes locales.
Hoy en día, los clubes locales son mucho más que lugares donde los atletas practican deporte. Son pilares de la comunidad. Reúnen a entrenadores, profesores, voluntarios, padres, atletas y líderes locales que comprenden las necesidades específicas de sus comunidades y están comprometidos con la creación de oportunidades constantes cerca de casa.
"El objetivo principal es sencillo", dijo Bala. "Contar con un grupo de entrenadores, padres, líderes comunitarios, atletas y líderes juveniles motivados que dirijan sesiones de entrenamiento semanales".
A medida que crecían los clubes locales, también lo hacía el programa. Lo que antes consistía en actividades con menos de 50 participantes se ha expandido hasta convertirse en competiciones atléticas nacionales que atienden a más de 200 atletas.
Igualmente importante, los clubes han inspirado a las comunidades a involucrarse activamente. Las familias han visto cómo sus hijos se volvían más seguros de sí mismos, más activos y más conectados. Notaron mejoras en su comportamiento, hábitos de sueño, alimentación y bienestar general.
"Vinieron a nosotros y nos dijeron: 'Por favor, enséñennos a ser entrenadores. Dígannos qué tenemos que hacer'", recordó Bala.
Olimpiadas Especiales Albania respondió capacitando a los padres para que dirigieran los entrenamientos. Ahora, estos padres se turnan en las responsabilidades de entrenamiento, y dos nuevos clubes locales siguen funcionando porque las familias decidieron continuar con la labor.
"Para nosotros, fue un momento crucial", dijo Bala. "Significó que el proyecto funcionó. No dependía de otra subvención para continuar".
Esa experiencia refuerza una de las lecciones más importantes del programa: los clubes sostenibles no los construyen solo Olimpiadas Especiales, sino las comunidades que creen que pertenecen a ellas.
Para otros programas que buscan fortalecer su propio modelo de club local, Bala recomienda paciencia y concentración.
"Céntrate en un solo objetivo a la vez", dijo. "No intentes hacerlo todo a la vez".
La financiación sigue siendo el mayor reto del programa, pero gracias a que se dedicaron años a forjar relaciones, ahora cada inversión puede dirigirse hacia donde tendrá el mayor impacto.
"Ahora, si recibimos financiación, sabemos exactamente a dónde debe ir y qué clubes se beneficiarán más", dijo Bala.
Ese enfoque intencional está empezando a dar resultados. En un reciente Torneo Nacional de Atletismo, Bala observó a más de 200 atletas, entrenadores, voluntarios y familiares desenvolviéndose con confianza en un evento bien organizado.
"Por primera vez, pude dar un paso atrás y simplemente observar." —dijo—. Todos sabían dónde tenían que estar. Los entrenadores revisaban los horarios. Seguíamos las reglas oficiales. Fue entonces cuando me di cuenta de que habíamos alcanzado otro nivel.
Los clubes locales no empiezan con edificios ni presupuestos, sino con relaciones. Empiezan por comprender a la comunidad, ganarse su confianza y brindar a los líderes locales las herramientas necesarias para triunfar. Cuando estos elementos se combinan, los clubes locales se convierten en algo más que programas deportivos: se convierten en la base de una inclusión duradera.
