Fundaciones para la defensa de los derechos
Corría el año 2013 cuando Haley Waggoner ayudó a un senador estatal de Nebraska a aprobar un proyecto de ley que eliminaba la palabra "retrasado" de los documentos estatales, reemplazándola por el término "discapacidad intelectual". Este logro es importante, ya que la nueva terminología otorga dignidad a las personas con discapacidad y empodera a los ciudadanos para que sigan defendiendo sus derechos, todo ello amparado por la ley. Fue la primera vez que Waggoner experimentó el poder de la defensa directa y marcó la pauta para lo que vendría después.
Un viaje a Washington da pie a una idea.
Años después, en 2020, Haley asistió al Hill Day en Washington, D.C., donde atletas y personal de Olimpiadas Especiales se reúnen con miembros del Congreso para abogar por prioridades políticas. Presenciar ese proceso la impactó profundamente: este tipo de interacción directa con los legisladores no tiene por qué limitarse a Washington, D.C.
"Las voces de las personas con discapacidad son importantes para defender nuestros derechos", dijo Waggoner, describiendo la motivación que la impulsó a traer el mismo modelo de participación legislativa de base a Nebraska.
"Estaba emocionada y nerviosa a la vez por trabajar con los senadores estatales", dijo. "Sabía que sería un reto, pero me entusiasmaba lo que podíamos lograr".
Galletas en la Rotonda
Haley recuerda haber entrado al Capitolio del Estado de Nebraska en Lincoln con un plato de galletas y un fajo de invitaciones. La rotonda del Capitolio bullía de actividad mientras Haley y el personal de Olimpiadas Especiales Nebraska se abrían paso entre el histórico edificio para invitar a los legisladores a un almuerzo en 2023. Estaba nerviosa, pero sabía que sus esfuerzos tenían un gran valor.
Este pequeño gesto de acercamiento resultaría ser un paso importante para la representación de las personas con discapacidad intelectual (DI), así como de todos los habitantes de Nebraska. El lema estatal, «Igualdad ante la ley», reflejaba un tema premonitorio para su labor: todos tienen derecho a los mismos derechos y protecciones legales. Así, cuando su defensa se transformó en una alianza crucial con la legislatura de Nebraska, el lema estatal cobró mayor relevancia, ya que Haley contribuyó a conseguir más de un millón de dólares en financiación que beneficiarían a los habitantes de Nebraska en todo el estado.
Llamando a las puertas en el Capitolio
En 2023, Olimpiadas Especiales Nebraska necesitaba ampliar sus actividades y programas para atender a más personas con discapacidad intelectual y a sus familias en el estado. Para ello, el programa necesitaba más financiación.
Waggoner, junto con Carolyn Chamberlin, presidenta y directora ejecutiva de Olimpiadas Especiales Nebraska, y Stephanie Soressen, entonces directora de salud, se prepararon y viajaron a Lincoln, Nebraska. Su misión era sencilla en teoría: entregar invitaciones para un almuerzo con el fin de presentar a los legisladores la labor de Olimpiadas Especiales Nebraska. En la práctica, significó recorrer los pasillos del Capitolio, llamar a las puertas de las oficinas, bandeja de galletas en mano, y ganarse la confianza de los representantes.
"Estábamos muy nerviosos, sobre todo al llamar a las puertas e intentar explicar qué hace Olimpiadas Especiales", recordó Waggoner.
Desde el principio, Chamberlin confió en Waggoner para iniciar ese proceso y dar continuidad a esas relaciones, y la Junta Directiva de Olimpiadas Especiales Nebraska les brindó su apoyo a ambos.
Los nervios dieron sus frutos. El almuerzo contó con una gran asistencia y logró exactamente lo que el equipo esperaba: identificar a un defensor legislativo dispuesto a patrocinar un proyecto de ley que garantizara la financiación estatal para Olimpiadas Especiales Nebraska.
Encontrar campeones
El senador retirado Colby Coash se convirtió en un socio importante y fundamental para Olimpiadas Especiales Nebraska desde sus inicios. Ayudó a conectar a Olimpiadas Especiales Nebraska con las personas adecuadas en el gobierno y asesoró a Waggoner y a su equipo sobre la mecánica del trabajo de promoción: cómo abordar la financiación estatal, cuándo y cómo contratar a un lobista, y cómo construir una presencia de promoción constante en el Capitolio en lugar de una solicitud puntual.
Una de las principales defensoras resultó ser la senadora Michaela Cavanaugh. Confió en la organización desde el primer almuerzo y, a partir de ahí, se involucró genuinamente en la misión de Olimpiadas Especiales Nebraska. Cavanaugh presentó un proyecto de ley en su nombre, una colaboración que Waggoner describe con evidente agradecimiento.
"La senadora Michaela Cavanaugh fue una gran defensora, la primera senadora que presentó un proyecto de ley a nuestro favor", dijo Waggoner.
Una montaña rusa de progreso
Los años que siguieron no fueron un camino directo al éxito. Chamberlin, al reflexionar sobre la primera etapa del proyecto, la describió sin rodeos: "Los dos primeros años fueron una auténtica montaña rusa".
Waggoner se hizo eco de ese sentimiento. Llegaban buenas noticias, solo para que luego sobrevinieran contratiempos que volvían a generar incertidumbre sobre el resultado. «Recibíamos buenas noticias y luego resultaban no ser tan buenas», suspiró. «Fue así durante un tiempo».
Parte de lo que ayudó a cambiar el rumbo fue aprender a hablar el idioma del Capitolio. Waggoner descubrió que los senadores estatales responden bien a los gráficos y los datos, así que creó un mapa de los Estados Unidos, coloreando cada estado que recibía financiación de su gobierno estatal para los programas de Olimpiadas Especiales.
Presentado en paralelo, el mapa dejaba claro de inmediato un hecho incómodo: Nebraska no figuraba entre los estados coloreados. Ella combinó esa imagen con una serie de documentos de fácil lectura diseñados para ayudar a los propios atletas a prepararse para reunirse con funcionarios gubernamentales, involucrándolos en el proceso en lugar de simplemente abogar en su nombre.
La estrategia funcionó. En 2023, el proyecto de ley de Cavanaugh proporcionó un pago único de 500 000 dólares en fondos estatales. Más recientemente, la senadora Dunixi Guereca retomó la iniciativa, ayudando a la organización a conseguir 600 000 dólares repartidos en dos años.
"Estos dos [el senador Cavanaugh y el senador Guereca] nos consiguieron financiación estatal", dijo Waggoner, "pero, sinceramente, muchos senadores nos han ayudado de alguna manera o nos han apoyado asistiendo a partidos y eventos estatales".
De extraños a rostros conocidos
Al tercer año de participación continua, algo había cambiado. Waggoner ya no tenía que explicar qué hacía Olimpiadas Especiales Nebraska cuando entraba en el despacho de un senador. Los senadores la conocían a ella y a otros atletas de Olimpiadas Especiales por su nombre.
Esa familiaridad se ha convertido en tradición. El Día en el Capitolio, organizado por la entidad, se ha convertido, en palabras de Waggoner, en uno de los días favoritos de los senadores: activistas y atletas se visten de rojo y llenan la rotonda del Capitolio, una conmovedora comparación con su primera visita, cuando solo su pequeño equipo se abría paso entre la multitud del edificio.
Ahora, los senadores preguntan cada año si Olimpiadas Especiales Nebraska organizará otro Día en el Capitolio. Entre los recuerdos favoritos de Waggoner se encuentra un torneo de Cornhole unificado que la organización organizó en el césped del Capitolio, un evento con una participación tan numerosa que espera convertirlo en una cita anual.
Impacto más allá de la legislatura estatal
La financiación conseguida gracias a años de relaciones en el Capitolio se ha traducido en un crecimiento tangible fuera de él. Olimpiadas Especiales Nebraska pudo contratar personal dedicado a las zonas rurales del estado, lo que permitió ampliar los programas de Escuelas Unificadas y las iniciativas de salud en una región que no había recibido previamente ese tipo de apoyo específico. Como resultado, el número de atletas y socios de Escuelas Unificadas en esa región se duplicó, por primera vez en la historia de la organización en la zona.
Para Waggoner, lo que está en juego en este trabajo va mucho más allá de cualquier proyecto de ley o partida presupuestaria. "Es fundamental tener un impacto en el ámbito legislativo", afirmó. "Cada día, las personas con discapacidad pierden su derecho a vivir, a trabajar, a formar parte de una comunidad y a acceder a la atención médica. Es más importante que nunca que defendamos a las personas con discapacidad y su derecho a formar parte de esta sociedad, a sentirse reconocidas y a pertenecer a ella".
¿Qué sigue?
Waggoner y sus colegas no bajan el ritmo. Se están elaborando planes para aumentar el número de atletas directamente involucrados en el Día del Capitolio Estatal y para darles un papel más importante en el proceso, incluyendo invitar personalmente a los senadores a los eventos en lugar de dejar esa tarea al personal.
Pero el camino que tenemos por delante presenta sus propios desafíos. El presupuesto estatal de Nebraska se aprueba cada dos años, y Olimpiadas Especiales Nebraska vuelve a solicitar financiación estatal, esta vez reuniéndose con dieciséis nuevos senadores estatales y forjando relaciones prácticamente desde cero.
Sin embargo, si nos guiamos por los años anteriores, ese es un reto que Waggoner y Olimpiadas Especiales Nebraska saben cómo afrontar.
La defensa de los derechos en acción
Hoy, Waggoner percibe un panorama muy diferente al que ella y sus colegas afrontaron en aquellos primeros años. La incertidumbre que antes definía la relación entre activistas y legisladores ha dado paso a una situación más estable.
"Siento que en este momento estamos en una buena posición, que nuestros senadores estatales quieren lo mejor para nosotros", dijo.
Esta sólida colaboración entre Olimpiadas Especiales y la legislatura de Nebraska comenzó con un valiente intento. Y como ha demostrado Waggoner, a veces eso es todo lo que se necesita para generar un cambio.
