Juegos de 1968

Hace cincuenta años , el mundo empezó a cambiar para mejor, para millones de personas con discapacidad intelectual y para todos sus seres queridos. Y empezó en Chicago, Illinois.

En la década de 1960, los niños y adultos con discapacidad intelectual vivían en la sombra de la sociedad. Estaban recluidos en hogares o instituciones.

No tenían oportunidad de ir a la escuela, trabajar ni jugar. Nadie los animaba a integrarse en la comunidad.

Las discapacidades intelectuales fueron trágicamente malinterpretadas. Niños y adultos quedaron atrapados en un ciclo de abandono y sufrimiento; sus familias, agobiadas por la vergüenza social.

Nadie imaginó que este segmento de la sociedad podría adquirir habilidades atléticas y de socialización, ni siquiera beneficiarse del valor terapéutico del deporte y el ejercicio. Pocas personas concibieron la idea de que el deporte podría impulsar su desarrollo mental y adaptativo en el mundo.

Entonces, un día de julio de 1968, el mundo empezó a cambiar. La primera competición de las Olimpiadas Especiales se celebró en el Soldier Field de Chicago para jóvenes con discapacidad intelectual. El objetivo era visibilizar públicamente la capacidad, no la discapacidad.

El evento de 1968 se describe como el "amanecer": el inicio de un movimiento global en favor de las personas con discapacidad intelectual. Al liberarse de la sombra, los Juegos Olímpicos Especiales de Chicago permitieron a los atletas competir y divertirse, sin ser estigmatizados.

En los meses y años siguientes, siglos de prejuicios e incomprensión comenzaron a disiparse lentamente. Una serie de acontecimientos afortunados hicieron posible este avance histórico. Innovadores, pioneros y personas de buena voluntad, preocupadas y con visión de futuro, como Anne McGlone Burke; el Dr. William Freeberg de la Universidad del Sur de Illinois; el Dr. Frank Hayden; William McFetridge y Dan Shannon del Distrito de Parques de Chicago, y Eunice Kennedy Shriver, contribuyeron a establecer las Olimpiadas Especiales como parte esencial de nuestra historia moderna.

Nuestra comprensión de las personas con discapacidad intelectual evolucionó y cambió durante la posguerra, en las décadas de 1950 y 1960. Estudios de investigación en Europa y Norteamérica demostraron cómo la actividad física podía ayudar y asistir a las personas con discapacidad intelectual, ayudándolas a adquirir nuevas habilidades. La Fundación Joseph P. Kennedy Jr. fue una de las primeras en centrar sus esfuerzos en esta población desatendida.

La directora de la Fundación Kennedy, Eunice Kennedy Shriver, fue pionera en un experimento singular: un campamento de día para jóvenes con discapacidad intelectual en junio de 1962. Su objetivo era determinar y comprender mejor lo que estos niños podían hacer en deportes y otras actividades recreativas, eliminando la atención de lo que no podían hacer.

Expertos en la materia, entre ellos el Dr. James Oliver, cuyo estudio de 1958 demostró que las actividades físicas para niños con discapacidad intelectual tenían un efecto positivo que se trasladaba al aula, se unieron a los campistas. El Dr. William Freeberg, de la Universidad del Sur de Illinois, quien había iniciado programas similares en la década de 1950, colaboró con el Dr. Oliver en esta crucial evaluación del programa. El Dr. Frank Hayden, de Toronto, quien realizaba una importante investigación sobre el valor y la importancia de la aptitud física para las personas con discapacidad intelectual, también prestó su apoyo.

El "experimento" resultó ser un éxito rotundo. Animada, la Fundación Kennedy abogó por un programa deportivo anual en varias zonas de Estados Unidos. Se seleccionaron tres ciudades: Boston, Massachusetts; Greensboro, Carolina del Norte; y Chicago, Illinois.

La Fundación proporcionó una subvención de $10,000 al Distrito de Parques de Chicago para iniciar un Programa Especial de Recreación (como se llamaba entonces) en diez parques de la ciudad. Impulsado por el éxito inicial del programa, el Distrito de Parques de Chicago organizó la competencia de atletismo en toda la ciudad. Anne McGlone Burke viajó a Washington D. C. para reunirse con la Sra. Shriver y obtener su apoyo y una promesa de apoyo financiero para el evento.

La Sra. Shriver adoptó el concepto y alentó a Anne y sus colegas a establecerlo como un evento multideportivo a nivel nacional.

En marzo, el Distrito de Parques de Chicago y Eunice Kennedy Shriver anunciaron públicamente la fecha del evento en Soldier Field. William McFetridge, presidente del Distrito de Parques, animó a los sindicatos de la ciudad a participar: carpinteros, herreros, fontaneros y camioneros se unieron. La acogida comenzó a crecer, aunque el Departamento de Salud, Educación y Bienestar (HEW) y la Asociación Nacional de Parques y Recreación se negaron a respaldar el evento.

Mil atletas de Estados Unidos y Canadá marcharon hacia el Soldier Field con sus banderas y estandartes estatales en alto el 20 de julio de 1968 para hacer historia. El acompañamiento musical de una banda de música llenó el espacioso estadio frente al lago mientras "James", un joven de diecisiete años, portaba la antorcha y encendía la llama de 13 metros que honraba a John F. Kennedy por su defensa de la investigación, la educación y el apoyo a las personas con discapacidad.

Hasta finales de la década de 1960, los niños y adultos con discapacidad intelectual vivían aislados del mundo. Se les aislaba en casa o en instituciones estatales, todo porque nadie creía que tuvieran talentos ni habilidades. Esto empezó a cambiar el 20 de julio de 1968, durante los primeros Juegos Internacionales de Verano de las Olimpiadas Especiales en Chicago, Illinois, EE. UU.

Ese día, se plantó una semilla en los corazones y las mentes de los atletas, las familias, los voluntarios y el público. Hoy, este movimiento inclusivo de alegría y empoderamiento llega a más de 5 millones de niños y adultos con discapacidad intelectual en más de 170 países.

Los organizadores de las Olimpiadas Especiales de Chicago de 1968 se propusieron hacer algo inédito. Querían mostrar las fortalezas y el talento de los niños con discapacidad intelectual, no sus debilidades. Y querían hacerlo de la forma más pública posible. Chicago había sido pionera en programas innovadores para personas con discapacidad desde hacía tiempo. Para albergar estos juegos, los organizadores necesitaban un apoyo crucial. Lo consiguieron: del gobierno local, de los sindicatos y de voluntarios de toda la ciudad.

En la imagen, durante el anuncio de los Juegos, de izquierda a derecha: el alcalde de Chicago, Richard J. Daley; la vicepresidenta ejecutiva de la Fundación Joseph P. Kennedy, Jr., Eunice Kennedy Shriver; y el presidente del Distrito de Parques de Chicago, William McFetridge, junto a dos jóvenes atletas.

Los Juegos de 1968 fueron organizados en Chicago por Anne (McGlone) Burke (derecha) y William L. McFetridge (segundo desde la derecha), del Distrito de Parques de Chicago. Colaboraron con la Fundación Joseph P. Kennedy Jr., que también contribuyó a la financiación de este evento histórico. El objetivo era ofrecer competencia atlética y fomentar el desarrollo de eventos similares en Estados Unidos y Canadá. Pero, según McFetridge, «nuestro objetivo final es brindar felicidad a todos los niños».

Arriba, Eunice Kennedy Shriver entrega un cheque a McFetridge y Burke mientras el comisionado del Distrito de Parques de Chicago, Marshall F. Bynum, observa.

El 19 de julio se celebró una cena de banquete previa a los Juegos, ¡y fue tan exitosa que se convertiría en una tradición en Chicago! Special Children's Charities of Chicago creó una experiencia en la Villa Olímpica para nuestros atletas, que incluyó dos noches en el Chicago Hilton y dos cenas, incluyendo una cena-baile con un DJ muy dinámico.

Arriba, Anne (McGlone) Burke visita a atletas y VIP antes de la competencia.

Las Olimpiadas Especiales de Chicago se celebraron en Soldier Field, el legendario recinto deportivo. El día comenzó con una ceremonia inaugural y un desfile que presentó al mundo a 1000 jóvenes con discapacidad intelectual. La mayoría de los atletas que compitieron habían estado aislados en sus hogares o en escuelas e instituciones especiales. Estos primeros juegos de 1968 pusieron sus talentos a la vista de todos. El gobernador de Illinois, Samuel Shapiro, estuvo presente para animar y dar la bienvenida a los atletas: «Su resolución y determinación para alcanzar el éxito en las Olimpiadas Especiales es una inspiración para todos nosotros».

La competición, que duró todo el día, comenzó temprano el sábado 20 de julio de 1968. Las personalidades y los medios de comunicación estuvieron de pie para observar los acontecimientos desde la tribuna de revisión.

Arriba, de izquierda a derecha, Eunice Kennedy Shriver, Fundación Joseph P. Kennedy Jr.; el gobernador de Illinois, Sam Shapiro; el columnista del Chicago Tribune, Dave Condon; Daniel Shannon, vicepresidente del Distrito de Parques de Chicago; el alcalde de Chicago, Richard J. Daley, presidente honorario de los Juegos; y William McFetridge, presidente del Distrito de Parques de Chicago.

Un corredor adolescente llevó triunfalmente la antorcha por el estadio y ayudó a encender la Llama de la Esperanza John F. Kennedy, de 13,7 metros. La llama rindió homenaje al presidente estadounidense, quien fue uno de los primeros en impulsar la investigación, la educación y el apoyo a las personas con discapacidad.

Tras encenderse el pebetero, casi era hora de que comenzaran los primeros Juegos Internacionales de Verano de las Olimpiadas Especiales. Rodeada de líderes políticos y comunitarios, Eunice Kennedy Shriver inauguró la competencia recitando lo que se convertiría en el juramento de los atletas de las Olimpiadas Especiales: "Déjenme ganar. Pero si no puedo ganar, permítanme ser valiente en el intento".

En las décadas transcurridas desde entonces, este juramento ha inspirado a los atletas de Olimpiadas Especiales de todo el mundo, que hoy suman más de 5 millones en 170 países y participan en más de 100.000 competiciones que se celebran en todo el mundo cada año.

En aquella época, los expertos creían que nadar sería demasiado peligroso para las personas con discapacidad intelectual. La Cruz Roja Americana proporcionó socorristas voluntarios que supervisarían de cerca todas las pruebas de natación, hombro con hombro para garantizar la seguridad de los atletas. Estas y otras expectativas negativas se demostraron erróneas durante los Juegos. Los atletas estuvieron a la altura del desafío, y nadie tuvo que ser sacado de la piscina. Las pruebas incluyeron 25 yardas estilo libre y 25 yardas espalda.

Arriba, una rara fotografía en color de los Juegos de 1968 muestra la piscina construida especialmente en Soldier Field.

Los Juegos de 1968 reunieron a cerca de 1000 atletas con discapacidad intelectual de 26 estados de EE. UU. y Canadá. Compitieron en natación, hockey sobre suelo y atletismo (arriba). El cuerpo técnico honorario contó con atletas destacados de la época, marcando la pauta de la excelencia. Entre estos entrenadores se encontraban los campeones olímpicos de atletismo Jesse Owens y Wilma Rudolph, y los campeones olímpicos de decatlón Rafer Johnson y Bob Mathias. El cuerpo técnico estaba encabezado por el astronauta James Lovell, asesor especial del Presidente en materia de aptitud física.

En estos primeros Juegos —y en cada evento de Olimpiadas Especiales desde entonces— los fanáticos y las familias quedaron impresionados por las habilidades y el talento de las personas con discapacidades intelectuales.

Arriba, en julio de 1968, por primera vez en la historia, personas con discapacidad intelectual subieron con orgullo a un podio y recibieron reconocimiento público por sus capacidades. ¡Esto lo cambió todo!

Estos alegres Juegos Olímpicos Especiales tuvieron tanto éxito que inmediatamente se comenzó a planificar otra Olimpiada Especial Internacional en 1970 y cada dos años a partir de entonces.

Como dijo Eunice Kennedy Shriver: «Las Olimpiadas Especiales de Chicago demuestran un hecho fundamental: que los niños excepcionales pueden ser atletas excepcionales; a través del deporte, pueden alcanzar su potencial de crecimiento». Cincuenta años después, este movimiento de alegría e inclusión se ha extendido a millones de atletas y 170 países de todo el mundo.

Dos mil globos se elevaron hacia el cielo. La Sra. Shriver subió al escenario, retando a todos a imaginar un mundo donde millones de personas con discapacidad intelectual pudieran crecer y competir entre sí.

Con rostros radiantes, los atletas salieron al campo para competir en más de 200 desafiantes pruebas, como natación, hockey sobre suelo y atletismo. Corrieron, saltaron y nadaron con tenacidad feroz y orgullo por sus logros.

Entre eventos, los atletas participaron en talleres de habilidades impartidos por atletas profesionales. El Hotel LaSalle, oficialmente designado como la "Villa de las Olimpiadas Especiales", ofreció a los participantes comidas, entretenimiento y un lugar para relajarse y reflexionar.

En una conferencia de prensa, Eunice Kennedy Shriver declaró a los periodistas reunidos: «Las Olimpiadas Especiales de hoy no se han organizado como un espectáculo. No se celebran solo por diversión. Las Olimpiadas Especiales demuestran un hecho fundamental: que los niños excepcionales [niños con discapacidad intelectual] pueden ser atletas excepcionales. Que, a través del deporte, pueden garantizar que todos los niños tengan esta oportunidad en el futuro».

El inspirador mensaje de la Sra. Shriver a los atletas en la inauguración de los juegos infundió esperanza y resonaría durante años. «Déjenme ganar, pero si no puedo ganar, permítanme ser valiente en el intento».

Al finalizar cada ronda, los atletas ganadores recibieron medallas de oro, plata y bronce. Cada participante recibió una medalla conmemorativa especial del Sesquicentenario de Illinois, que conmemora el 150.º aniversario de la fundación del Estado en 1818. Juntos, atletas, padres y entrenadores celebraron sus victorias. El lugar que ocuparon en la competencia fue menos importante que la simple alegría de hacerlo.

Para muchos de los atletas, fue la primera vez que escucharon el sonido de un aplauso, que se dio en una celebración de la valentía y en un espíritu de inclusión.

La ceremonia de clausura marcó el final del histórico evento de un día. Al arriar las banderas y al salir la antorcha del Soldier Field, los atletas exhibieron con orgullo sus medallas y cantaron a coro "Auld Lang Syne" con sus entrenadores y acompañantes.

Dirigiéndose a la Sra. Shriver, el alcalde Richard J. Daley comentó casualmente: “Eunice, el mundo nunca volverá a ser el mismo después de esto”.

Eunice conoce y felicita a varios atletas del Instituto Joseph P. Kennedy Jr., la fundación en beneficio de las personas con discapacidad intelectual que financió los primeros juegos.

En ese entonces, como ahora, los voluntarios coordinan cada evento deportivo y brindan el apoyo esencial que hace posible la escala de los Juegos Mundiales (y del movimiento en sí).

En los primeros Juegos, y en todos los Juegos de Olimpiadas Especiales desde entonces, los espectadores se han quedado sorprendidos y satisfechos por las habilidades atléticas superiores que demuestran algunos atletas.

Los socorristas rodearon la competencia de natación en una piscina especialmente construida para el evento.

Cuando es necesario, se brinda ayuda adicional a aquellos atletas que la requieren, una noción ligada al objetivo de Olimpiadas Especiales de ayudar a cada atleta a alcanzar su potencial.

Muy pronto, tras el maravilloso éxito del encuentro, el mundo entero cambiaría para mejor, tal como lo profetizó el alcalde Daley. Aunque prácticamente no había nadie en las gradas del Soldier Field, por fin había llegado el momento de que la sociedad reconociera el talento y el empuje de las personas con discapacidad intelectual.

A este tremendo impulso se sumaron los miembros del círculo íntimo de planificadores, que lo habían logrado tras meses de dedicado compromiso y trabajo duro: Anne McGlone Burke; el Dr. William Freeberg; el Dr. Frank Hayden; el Dr. Arthur Peavy de Miami; la Fundación Kennedy; William McFetridge, los cientos de empleados del Distrito de Parques de Chicago y deportistas famosos.

Tras los primeros juegos en Soldier Field, Olimpiadas Especiales se constituyó oficialmente en diciembre de 1968, con una Junta Directiva de siete miembros: Dr. Robert Cooke; Dr. Hayden; Rafer Johnson; Thomas King; James Lovell; Dr. Lawrence Rarick; y la Sra. Shriver. Anne McGlone Burke se incorporó posteriormente.

Al año siguiente, se formaron varios programas de Olimpiadas Especiales en Estados Unidos y Canadá. Poco después, el programa traspasó fronteras internacionales. Hoy en día, más de cinco millones de atletas entrenan y compiten en más de 100.000 eventos cada año en 172 países.

Un nuevo tipo de alegría: la historia de las Olimpiadas Especiales por James Haskins; Fully Alive por Timothy Shriver, 2014; Historia de las Olimpiadas Especiales Illinois; Fuera de las sombras: Eventos que llevaron a la fundación de Olimpiadas Especiales.