Cuando se le preguntó sobre el estado del liderazgo de los atletas, Amanda Harrinauth habló con franqueza: “No nos limitemos a decir que queremos hacer estas cosas. Hagámoslas realidad”.
Harrinauth es un líder deportivo de Olimpiadas Especiales del Norte de California que asistió al Congreso Regional de Atletas de Olimpiadas Especiales de Norteamérica (SONA) en Michigan.
Las cosas que ella quiere lograr abarcan muchos aspectos: aumentar la presencia de personas con discapacidad intelectual en los medios de comunicación, reclutar a más profesionales médicos para que actúen como directores clínicos voluntarios y aumentar decisivamente la influencia de los líderes atletas dentro y fuera de Olimpiadas Especiales.
Y aún hay más cosas en su lista de pendientes.
“Tengo mucho dentro de mí porque creo que todo es, ya sabes, frustración acumulada por haber sido excluida durante años, sin que nadie me pidiera mi opinión”, dice. “Quiero que se escuche mi voz, y mi voz no es diferente por el tipo de discapacidad que tengo”.
El Congreso Regional SONA se celebró para escuchar a Harrinauth y a otros líderes atletas de Estados Unidos, Canadá y el Caribe. Todas las regiones de Olimpiadas Especiales del mundo están celebrando congresos regionales para sentar las bases del Congreso Mundial de Atletas de 2027 en Santiago de Chile.
El surgimiento de una nueva generación de atletas líderes
Según el personal directivo de SONA y destacados líderes deportivos, este es el mejor momento para que los atletas con discapacidad intelectual lideren activamente a Olimpiadas Especiales. Dos décadas de aprendizaje organizacional, una mayor concienciación pública y una mentalidad más inclusiva han propiciado un momento único de preparación tanto dentro como fuera de Olimpiadas Especiales.
“Al principio, no había suficiente experiencia ni suficiente receptividad para escuchar las opiniones de las personas con discapacidad, porque quizás la sociedad no creía que pudieran compartir sus pensamientos.”
“Pero el mundo ha cambiado”, dice. “Tenemos toda una generación de jóvenes que han vivido esa experiencia, y ahora están realmente preparados para explicarnos qué significa esto en sus vidas y cómo les afecta”.
En un momento dado, ni siquiera los propios líderes deportivos estaban seguros del valor que aportaban, dijo Cahn. Esa actitud parece estar desapareciendo.
«Me enfurece que la gente dude de mí porque dudan de mi capacidad», dice Erin Magee , líder atleta de Olimpiadas Especiales Nueva Escocia. «Merecemos tener el derecho de expresar nuestra opinión y nuestras ideas. Nunca deberíamos tener miedo de actuar. No deberíamos tener miedo de actuar porque debemos hacerlo».
Harrinauth está de acuerdo.
“No basta con escuchar. Hay que pasar a la acción”, dice Harrinauth. “Necesitamos estar presentes sobre el terreno”.
Los líderes deportivos como Ben Fields, de Olimpiadas Especiales Oregón, están dispuestos a tomar medidas.
“Siempre he sido una persona ambiciosa”, dice Fields. Es consciente de que la gente lo ve como una estrella en ascenso entre los líderes deportivos, y sabe por qué.
“Cuando veo una oportunidad, siempre quiero aprovecharla. Por eso, no tengo miedo de exponerme.”
Los líderes deportivos cambian el rumbo de los acontecimientos en Michigan.
Harrinauth, Magee y Fields figuraban entre los 25 atletas líderes de los Programas de Olimpiadas Especiales de Norteamérica que asistieron al Congreso Regional de Atletas de SONA. El Congreso tenía varios objetivos, y uno clave era seleccionar a 10 atletas líderes para representar a la Región en el Congreso Mundial de Atletas del próximo año en Chile. Los atletas participantes asistieron a clases, talleres y debates sobre diversos temas, centrados en los desafíos que se abordarán en Chile.
Varios líderes atletas presentes en el Congreso Regional de Atletas de SONA afirmaron que fue un punto de inflexión en su percepción de su lugar en la organización. Los líderes sénior solicitaron la opinión de los 25 líderes atletas sobre diversos temas. A su vez, los líderes atletas plantearon a dichos líderes sénior numerosas preguntas que demostraron un profundo aprecio por el liderazgo y sus responsabilidades.
Ese enfoque impresionó a Tom Quade, director sénior de programas de salud de la región SONA. Había previsto escuchar quejas sobre experiencias personales, así que, cuando los líderes de los atletas preguntaron sobre cómo mejorar el sistema y ampliar el acceso, y sugirieron ideas para reclutar a más profesionales médicos como voluntarios, dijo que era "muy interesante y realmente emocionante".
Cada respuesta que daba Quade llevaba a los líderes atletas a "pensar en cómo podríamos hacerlo de manera diferente".
Definiendo el liderazgo a través de la acción con propósito.
Estas sesiones de preguntas y respuestas permitieron a los atletas de SONA demostrar su liderazgo en acción. «Para mí, el liderazgo consiste en ser valiente», afirma Jean Paul Isidore , líder atleta de Olimpiadas Especiales Santa Lucía . «Los miedos son algo que debemos superar. Cuando superas tus miedos, te haces mejor. Haces cambios. Improvisas. Te fijas metas y triunfas».
La confianza que demuestran los atletas líderes proviene del entrenamiento que Olimpiadas Especiales brinda a los atletas específicamente para desarrollar todo su potencial.
“Hay algo que tienes que mostrar”, explica David Duncan , líder atleta de Olimpiadas Especiales Jamaica y presidente del Consejo Global de Liderazgo Atlético. “Es incómodo estar en un rol donde hablas frente a mucha gente, especialmente cuando no están de acuerdo contigo. Es difícil, pero tienes que creer en ti mismo y estar dispuesto a arriesgarte”.
El programa de formación en liderazgo para atletas de Olimpiadas Especiales ha fomentado esa confianza en los atletas líderes. Ahora, corresponde a los líderes de programas y regiones de Olimpiadas Especiales aprovechar lo que han construido y ponerlo en práctica.
Un giro que se venía gestando desde hace tiempo.
“Cada atleta tiene una meta individual, una acción individual que intenta lograr”, afirma Greg Epperson , presidente regional y director general de Olimpiadas Especiales Norteamérica. “El reto consiste en comprender cómo podemos tomar las ideas colectivas de esos atletas y aunarlas para mejorar lo que hacemos como movimiento. Es fundamental para nuestro éxito”.
El Congreso Regional de Atletas de SONA demostró un cambio deliberado en el enfoque de la Región hacia los líderes atletas.
“En lugar de que seamos nosotros quienes les presentemos posibles ideas y maneras de hacer las cosas y les pidamos su opinión, ahora son ellos quienes marcan la dirección, quienes impulsan lo que vamos a lograr”, dice Epperson.
Años de entrenamiento con un punto ciego inesperado
“Durante décadas, hemos estado capacitando a líderes atletas en oratoria, gobernanza, cómo participar en un comité, cómo formar parte de una junta directiva y, sobre todo, transmitiendo el mensaje de que su voz importa y que tienen el poder de hacerse oír en cada momento”, afirma Amie Dugan , vicepresidenta sénior de Desarrollo Organizacional de la región SONA.
Sin embargo, había un punto ciego. Los atletas líderes que habían sido entrenados, transformados y estaban listos para liderar se veían obstaculizados por personas bien intencionadas en puestos de liderazgo que no sabían cómo trabajar con ellos de manera productiva, dice Dugan.
La solución a este problema aún está en desarrollo, pero una pieza fundamental fue la introducción de la formación en Liderazgo Unificado en 2020.
“El liderazgo unificado consiste en que las personas sin discapacidad intelectual confíen en nuestros atletas líderes capacitados, les brinden oportunidades, trabajen junto a ellos y les permitan compartir la responsabilidad”, afirma Brandon Schatsiek , gerente sénior de Desarrollo de Liderazgo Inclusivo de Olimpiadas Especiales. Brandon fue uno de los líderes, con y sin discapacidad intelectual, que planificaron y dirigieron el Congreso de Atletas de SONA.
Según Dugan, el Liderazgo Unificado es el complemento del Liderazgo del Atleta que se necesitaba desde siempre.
“Si vamos a salir a promover la inclusión en nuestras comunidades, en nuestros lugares de trabajo, en nuestras escuelas y en Olimpiadas Especiales, entonces también debemos predicar con el ejemplo, y de forma auténtica. Si no lo hacemos, creo que simplemente estaremos practicando una forma más sofisticada de simbolismo vacío.”
Los atletas de Olimpiadas Especiales “aún no tienen la certeza de que sus ideas serán tomadas en cuenta y llevadas a cabo”, afirma Andrea Cahn. “Y esa es nuestra responsabilidad. Quieren que demos un paso al frente”.
El atleta Ben Fields afirma que el Congreso de Atletas de SONA podría ser un punto de inflexión para la región.
“La esperanza es que, después de este Congreso, vuelvan a escuchar lo que estamos diciendo y digan: ‘Lo que estamos haciendo aquí no es lo que quieren los atletas. Quizás deberíamos cambiar de rumbo’”.
Es posible que Fields descubra que así es. El liderazgo de los atletas y el liderazgo unificado son inversiones, afirma Epperson.
“Lo que los atletas esperan de esta inversión es ser escuchados y tener en cuenta sus ideas, y que las implementemos y las pongamos en práctica”, afirma. “Esperan que la interacción y la colaboración no se limiten al Congreso de Atletas y que, como parte de este proceso, su expectativa sea: ‘No solo tomen mis ideas, sino que también nos incluyan y trabajemos juntos’”.
El Congreso SONA marca un nuevo punto de partida.
Los líderes atletas que participaron en el Congreso de Atletas SONA ahora comprenden mejor que nunca lo que está en juego. Toda la capacitación y las respuestas a sus preguntas les brindaron las habilidades y los conocimientos necesarios para su regreso a casa. La reunión de atletas de diferentes países y circunstancias también les permitió ver que los desafíos que enfrentan en sus hogares son similares a los que enfrentan otros.
“El mundo es inmenso. No importa por lo que estemos pasando, siempre hay alguien más pasando por algo aún más grande o más pequeño”, dice Jean Paul Isidore. “Y ahora no todos tenemos la solución para todo. Pero creo que si nos unimos y trabajamos juntos, podemos lograr un cambio enorme. Va a suceder”.
Entre la finalización del Congreso de Atletas SONA y el inicio del Congreso Mundial de Atletas en 2027, 21 atletas líderes implementarán proyectos para mejorar aspectos de sus comunidades a través de la divulgación, la educación, la capacitación, la promoción y más.
Para Karen Kerr , líder atleta de Olimpiadas Especiales Indiana , se trata de preparar a los líderes atletas para que aboguen ante los legisladores estatales. Ella lo ve como una forma de devolver el favor que Olimpiadas Especiales ha hecho por ella.
“Hago lo que antes me daba miedo”, dice. “Ya no soy la persona que era, y ahora soy la persona que quería ser, pero que tenía miedo de ser. Ahora sé que tengo voz, y voy a usarla”.
