La primera señal de que algo extraordinario estaba sucediendo no se produjo dentro de un estadio. Se produjo en el aeropuerto.
Tras recorrer cientos, a veces miles, de kilómetros hasta Minneapolis-Saint Paul, muchas familias llegaron sin saber qué esperar. En cambio, recibieron una bienvenida inolvidable. Voluntarios llenaron el aeropuerto, vitoreando a los atletas y sus seres queridos a su llegada, mientras que las pancartas de los Juegos de Olimpiadas Especiales de EE. UU. adornaban las terminales, dándoles la bienvenida incluso antes de que salieran.
Para una madre cuyo hijo estaba a punto de competir, la experiencia fue abrumadora. Al relatarle el momento a Hunter Yang, coordinador de servicios de voluntariado de los Juegos de EE. UU., se emocionó profundamente, conmovida por la cálida bienvenida y la sensación de que su familia realmente pertenecía a ese lugar. Fue una manera extraordinaria de comenzar su aventura en los Juegos de EE. UU.
"Bajó del avión y vio las pancartas", recordó Yang. "Estaba colaborando como voluntaria porque su hijo participaba en la competición. Se emocionó mucho. Dijo lo bien que se sentía".
Ese único momento se convirtió en el combustible que impulsó a Yang a superar una de las semanas más exigentes de su carrera.
"Cada vez que mi tanque empezaba a vaciarse", dijo, "solo pensaba en ese impacto. Quería que la magia continuara".
En todo Minnesota , esa misma magia fue creada por unos 13 000 voluntarios que cubrieron alrededor de 19 000 turnos durante los Juegos de Estados Unidos. No se limitaban a ayudar a que el evento se desarrollara sin problemas, sino que creaban una experiencia que los atletas, sus familias y los entrenadores recordarían mucho después de que terminara la competición y se entregaran las medallas.
“Los familiares de los atletas se ven muy afectados por el evento y agradecen enormemente a quienes lo hacen posible”, dijo Stacey Helseth, del equipo de registro de servicios voluntarios de los USA Games. “Ver ese agradecimiento de primera mano es uno de los mejores agradecimientos que podría recibir”.
Desde el momento en que las delegaciones aterrizaron hasta que abordaron sus vuelos de regreso a casa, había voluntarios por todas partes y su energía era contagiosa.
“El voluntariado saca lo mejor de las personas”, dijo Sandra Larson, del equipo de registro de servicios para voluntarios de los USA Games. “Es algo que todos deberían experimentar alguna vez. Los atletas sacan lo mejor de la humanidad”.
Recibieron a los atletas en las puertas de embarque del aeropuerto. Sirvieron comidas en los comedores. Coordinaron el transporte, brindaron apoyo en los exámenes médicos de Atletas Saludables, acompañaron a las delegaciones durante las ceremonias, organizaron los eventos deportivos en el terreno de juego y mantuvieron las competiciones en marcha entre bastidores. Algunas funciones eran muy técnicas. Otras parecían sencillas. Todas eran importantes.
Carl Wengelewski, director de Servicios para Voluntarios, y Yang asumieron la enorme responsabilidad de crear y gestionar rápidamente el programa de voluntariado, poniéndolo en marcha en un plazo extraordinariamente corto antes de la competición. Trabajando como parte de un increíble Comité Organizador Local, junto con Olimpiadas Especiales Norteamérica , Olimpiadas Especiales Minnesota, patrocinadores, la Comisión de Aeropuertos Metropolitanos y cientos de líderes voluntarios, diseñaron planes operativos, crearon modelos de comunicación, elaboraron cursos de formación para voluntarios, brindaron un servicio al cliente de primera clase y se mantuvieron flexibles a medida que evolucionaban las necesidades de los Juegos.
"Todos trabajábamos en la misma dirección", dijo Wengelewski. "Todos queríamos que este fuera el mejor evento posible".
Pero ningún programa de voluntariado de esa magnitud habría tenido éxito sin el liderazgo interno de sus miembros. Para el área de Servicios Voluntarios de los Juegos Ode Olimpiadas Especiales de Estados Unidos 2026, un equipo experimentado desempeñó un papel fundamental en la preparación de los Juegos con meses de antelación, desarrollando la capacitación, fortaleciendo las operaciones y brindando liderazgo y apoyo esenciales durante toda la semana. A medida que miles de voluntarios llegaban cada día, ellos gestionaban las operaciones diarias.
"Fue un grupo increíble", dijo Wengelewski. "Algunos se involucraron desde principios de año, ayudándonos a preparar todo, incluyendo la organización de los entrenamientos, y nos acompañaron durante los Juegos. No lo habríamos logrado sin ellos".
La cantidad de voluntarios era asombrosa, pero lo que realmente les impactó fue la gente.
Una tarde, justo cuando Wengelewski estaba cerrando el centro de voluntarios, una madre se le acercó para darle las gracias. A principios de semana, el equipo de Servicios para Voluntarios del centro la había ayudado a ella y a su hijo, que tiene una discapacidad intelectual, a inscribirse como voluntarios en el comedor.
La experiencia lo cambió todo.
Su hijo impresionó tanto al personal del comedor de la Universidad de Minnesota que le ofrecieron un trabajo después de los Juegos.
"Me has alegrado el día", recordó Wengelewski haberle dicho.
Días después regresó con otra novedad. La televisión local había entrevistado a su hijo sobre su nueva oportunidad.
"Es algo que nunca olvidaré", dijo.
Historias como esa se desarrollaban en todas partes.
Los voluntarios que se apuntaron para un solo turno acabaron pidiendo otro. Los voluntarios del comedor querían quedarse más tiempo. Las familias descubrieron nuevas formas de participar. Los jubilados que pensaban que simplemente estaban contribuyendo se marcharon preguntándose con qué rapidez podrían volver a ser voluntarios.
"Creo que la gente piensa en lo que da cuando piensa en ser voluntario", dijo Wengelewski. "No piensan en lo que reciben. Recibirás mucho más de lo que das".
A mediados de semana, los atletas y sus compañeros de Unified lucieron con orgullo sus medallas y cintas por todo el campus. Delegaciones de diferentes estados se reunieron en los comedores, celebrando los éxitos de los demás en lugar de centrarse en las rivalidades. La ceremonia de clausura se convirtió en una gran celebración, con los atletas bailando juntos en el campo, disfrutando al máximo de cada momento final.
"No creo que se pueda ser más humano que eso", dijo Yang. "Ver a alguien vivir su vida siendo él mismo, ese es el resultado más hermoso".
Ese ambiente es lo que hace que un evento de Olimpiadas Especiales sea diferente a cualquier otro.
«En el mundo actual hay tanta división», dijo Travis Holmes, gerente de Gestión Global de Voluntarios de Olimpiadas Especiales. «Pero aquí vienes y ves amistad, unidad, inclusión y personas que forjan relaciones que durarán toda la vida. Eso es algo increíblemente especial».
En una encuesta realizada poco después de los Juegos, el 66 por ciento de los voluntarios que respondieron dijeron que nunca antes habían colaborado como voluntarios con Olimpiadas Especiales. Aún más sorprendente, el 92 por ciento afirmó que volvería a ser voluntario.
Muchos ya habían preguntado cómo.
Holmes se encontró explicando repetidamente a los voluntarios cómo ponerse en contacto con Olimpiadas Especiales Minnesota después de los Juegos.
"Me decían: 'Tengo que volver a hacer esto. ¿Cómo puedo participar ?'", comentó.
Quizás el ejemplo más apropiado se dio después de que los Juegos hubieran terminado oficialmente.
Mientras Holmes esperaba para abordar su vuelo de regreso a casa, vio a un voluntario tomar el micrófono del aeropuerto y dirigir una ovación para celebrar la partida de la delegación de Olimpiadas Especiales Nueva York . Los atletas estallaron en aplausos. Los pasajeros aplaudieron. Incluso los pilotos se unieron para reconocer a la delegación antes del despegue.
La competición había terminado.
El espíritu de voluntariado no lo era.
"Vengo del mundo empresarial", dijo Wengelewski. "Formar parte de un evento como este cambia tu perspectiva; todos estábamos completamente concentrados en hacer de este el mejor evento posible".
Casi inmediatamente después de que terminaran los Juegos, las conversaciones entre algunos líderes voluntarios de los Servicios de Voluntariado se centraron en los próximos Juegos de Estados Unidos en 2030.
“Te involucras en las historias y conectas con los atletas, así como con otros voluntarios de distintos lugares y experiencias, y todos salimos enriquecidos”, dijo Helseth. “El beneficio que recibes no se aprecia hasta que lo vives en primera persona. Estoy muy agradecido por esta oportunidad y espero con ansias la próxima”.
"Ya estábamos diciendo: 'Vamos a hacerlo de nuevo'", dijo Wengelewski. "Si podemos llegar a 2030, lo haremos".
Tras experimentar lo que significa formar parte de algo más grande que ellos mismos, los voluntarios de USA Games no se preguntan si volverán a ser voluntarios, sino que ya están haciendo planes para regresar.
“Yo seré uno de ellos”, dijo Wengelewski.
