En el oeste de Uganda, cerca de la frontera con la República Democrática del Congo, se encuentra el Asentamiento de Refugiados de Kyangwali , que alberga a más de 150.000 refugiados .
“Detrás de cada número en el campamento hay un rostro”, dijo Michael Joel Nabugere, comandante del asentamiento de refugiados de Kyangwali.
Sus rostros reflejan historias de guerra, trauma, separación y supervivencia. La mayoría de las familias que llegan han huido de la violencia en el este del Congo, a menudo llevando consigo poco más que lo que pueden sostener en sus manos. Algunas llegan juntas. Otras llegan destrozadas.
“La gente intenta rehacer su vida tras haber sido expulsada de su país”, explicó Nabugere. “O te quedas donde se oyen los disparos, o huyes y encuentras un lugar tranquilo donde puedas construir una pequeña casa e intentar ganarte la vida. La vida en el asentamiento les ha dado una segunda oportunidad a quienes huyeron”.
Para Joel y sus abuelos, correr era la única opción.
Antes de la violencia, Zamba Bulo, el abuelo de Joel, cuenta que llevaban una vida estable en la República Democrática del Congo. Luego llegaron los ataques.
“Vimos casas en llamas”, recordó. “Estaban incendiando casas y matando gente. Simplemente salimos corriendo”.
La familia huyó a través de los bosques mientras la violencia se extendía a su alrededor.
“Fueron asesinatos tras asesinatos”, dijo Bulo en voz baja. “Usaron machetes”.
Finalmente, llegaron a la orilla de un río, subieron a una canoa y cruzaron a Uganda en busca de seguridad.
Pero la seguridad no eliminó las dificultades.
Joel ya había perdido a sus padres. Ahora, viviendo con sus abuelos en Kyangwali, también se enfrentaba a otro desafío: una discapacidad intelectual y dificultades auditivas que a menudo lo aislaban de los demás.
La vida en el asentamiento es difícil para casi todas las familias. La comida escasea. Los empleos son limitados. El trauma está presente en todas partes. Los abuelos de Joel, ahora ancianos cuidadores, luchan por mantenerlo a él y a sus hermanos menores.
“Son personas mayores que viven en la pobreza extrema”, dijo Daniel Sifuna, gerente de proyectos de Chesire Services Uganda. “Pero Joel tiene que ir a la escuela. También sabe que tiene hermanos menores a quienes debe cuidar, porque es responsable de ellos”.
Para los niños con discapacidad intelectual en entornos de refugiados, las barreras pueden ser aún mayores.
“Los niños con discapacidad intelectual suelen ser desatendidos”, explicó Theorists Asingwire, la maestra de Joel. “Algunos permanecen recluidos en sus casas y no asisten a la escuela”.
Joel fue uno de esos niños.
“Cuando podías ir a ver a Joel, lo escondían”, dijo Asingwire. “La gente pensaba que la discapacidad intelectual era una maldición”.
En la escuela, Joel solía estar solo.
“La primera vez que vi a Joel, era una persona que se aislaba porque los alumnos lo rechazaban”, dijo Asingwire.
El rechazo lo perseguía a todas partes. Casi nunca asistía a la escuela con regularidad. Apenas interactuaba con sus compañeros. Incluso los profesores estaban preocupados por lo difícil que sería llegar a él.
“En aquel entonces, Joel estaba aislado”, dijo Asingwire. “Casi no se le veía sonreír”.
Entonces, el deporte entró en la vida de Joel.
Gracias al programa Escuelas Campeonas Unificadas de Olimpiadas Especiales de Uganda, niños con y sin discapacidad intelectual comenzaron a jugar fútbol juntos en las escuelas de Kyangwali. Una Escuela Unificada Campeona de Olimpiadas Especiales ofrece deportes unificados , oportunidades de liderazgo juvenil inclusivo y participación de toda la escuela .
Lo que empezó como un juego, poco a poco se convirtió en algo mucho más grande.
“El deporte es, en primer lugar, una forma segura de que Joel siga estudiando”, dijo Sifuna. “Y en segundo lugar, garantiza el futuro de este chico”.
Al principio, Joel solo observaba desde la barrera.
“Pero ahora está rodeado de compañeros”, dijo Genevieve Bamu, directora nacional de Olimpiadas Especiales de Uganda . “Tiene amigos. Antes estaba solo, caminaba solo”.
Uno de esos amigos era un estudiante llamado Byaruhanga Njaba.
“Sé que no puede hablar”, dijo Njaba. “Pero yo puedo hablar con él y entenderlo”.
Cuando otros cuestionaron por qué Joel debía jugar, Njaba lo defendió.
“Les decía: primero confíen en él. Jugamos juntos y ya verán cómo juega. Además, es una persona como nosotros.”
La transformación fue gradual, pero inconfundible.
“Ahora Joel tiene confianza en la clase”, dijo Asingwire. “Antes se escondía”.
Ahora, todos los miércoles y viernes, los días reservados para el fútbol, Joel llega con un balón de fútbol hecho a mano con fibras de plátano y trozos de papel.
“Te está diciendo que hoy es el día para jugar”, dijo Asingwire sonriendo.
Los juegos cambiaron algo más que la asistencia de Joel a los partidos. Cambiaron la forma en que la comunidad lo veía y cómo él se veía a sí mismo.
«Nadie quiere sentarse con una persona a la que llama "loca"», explicó Sifuna. «Pero esto ha cambiado. Los estudiantes han comprendido las diferencias».
Joel empezó a participar en clase. Comenzó a ayudar en casa. Su abuela, Josephine Zakwe, dice que la escuela y el deporte le ayudaron a ser más independiente.
“Antes nunca lavaba su ropa”, dijo ella. “Ahora puede hacerlo. Sabe vestirse bien, ir a buscar agua, lavar los platos y ayudar en el patio”.
En el campo de fútbol, Joel también encontró algo más: un sentido de pertenencia.
“Joel marcó más goles que los demás”, dijo Njaba. “La gente estaba contenta. Decían: ‘Incluso este puede lograrlo’”.
Hoy, sus compañeros de clase van caminando al colegio con él. Comen juntos. Juegan juntos.
“Joel está intentando sacar el máximo provecho de su segunda oportunidad”, dijo Sifuna. “Ha aceptado nuestro mensaje. Ha asistido a clase. Ha aceptado roles de liderazgo”.
En un asentamiento marcado por el desplazamiento y la pérdida, se hace posible imaginar un futuro diferente, cuando un niño que una vez estuvo oculto finalmente tiene la oportunidad de pertenecer.
Y en los días de fútbol, cuando Joel llega cargando su balón hecho a mano, sonriendo mientras sus compañeros lo llaman al campo, esa segunda oportunidad se vuelve imposible de desaprovechar.
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