Desde la ONU hasta el COI, Olimpiadas Especiales gana reconocimiento como la principal organización deportiva para personas con discapacidades intelectuales en todo el mundo.
Hitos de la década de 1980
Junio de 1981
Wichita, Kansas (EE. UU.), el jefe de policía Richard LaMunyon lanza una campaña de concientización sobre Olimpiadas Especiales que se convierte en la Carrera de la Antorcha de las Fuerzas de Seguridad para Olimpiadas Especiales. La Carrera de la Antorcha se convierte en la mayor recaudación de fondos de base del movimiento.
1983
A mediados de la década de 1980, los programas de Olimpiadas Especiales se habían extendido a más de 50 países en todos los continentes principales. En 1983, se estima que 4000 atletas asistieron a los Juegos Olímpicos Internacionales de Verano de 1983 en Luisiana, EE. UU.
1985
El Servicio Postal de EE. UU. lanzó este prototipo de sello para conmemorar el crecimiento de los deportes de invierno de Olimpiadas Especiales y saludar a los Juegos Internacionales de Invierno de 1985 en Park City, Utah.
1986
Las Naciones Unidas inauguran el Año Internacional de Olimpiadas Especiales. El tema es «Olimpiadas Especiales: Uniendo al mundo».
Verano de 1987
Los Juegos Internacionales de Verano de 1987 en Indiana marcaron la primera transmisión en horario estelar de un evento de Olimpiadas Especiales en una cadena importante (ABC-TV).
Octubre de 1987
Se lanza mundialmente “Una Navidad Muy Especial”, un álbum benéfico con música navideña de grandes artistas del rock and roll. Es producido por Jimmy y Vicki Iovine de A&M Records y Bobby Shriver, y todas las ganancias se destinan a Olimpiadas Especiales. Se venden más de dos millones de discos, CD y casetes.
Febrero de 1988
El Comité Olímpico Internacional (COI) firma un acuerdo histórico con Sargent y Eunice Kennedy Shriver respaldando y reconociendo oficialmente a Olimpiadas Especiales.
Julio de 1988
La iniciativa Deportes Unificados de Olimpiadas Especiales se lanza en las conferencias de Olimpiadas Especiales en Reno, Nevada, y Lake Tahoe, California. Deportes Unificados reúne a personas con y sin discapacidad intelectual en los mismos equipos. Los bolos, el voleibol y el sóftbol son los primeros deportes incluidos.