Cuando se habla del origen de las Olimpiadas Especiales, siempre se piensa en el primer Campamento Shriver, fundado por Eunice Kennedy Shriver a principios de la década de 1960. Se habla del sueño de una mujer que nació en su propio patio trasero. Se habla de su visión: cómo, a través del deporte, se transformarían las vidas de las personas con discapacidad intelectual y la percepción pública cambiaría para siempre.
"Basta"
En 1960, una mujer de Bethesda, Maryland, llamó a Eunice y le contó que tenía dificultades para encontrar un campamento de verano para su hijo con discapacidad intelectual. El niño no sería aceptado en un campamento convencional y, en ese momento, el sistema de educación pública no sabía qué hacer con los niños con necesidades especiales, y mucho menos ofrecerles actividades de verano. Luego, otra mujer le dijo prácticamente lo mismo.
"Basta", dijo Eunice.
En el mundo de Eunice, "basta" siempre ha significado "hay que hacer algo al respecto".
Un éxito instantáneo
Así nació el Campamento Shriver, que fundó en Timberlawn, su granja en Maryland. Eunice pidió a las escuelas y clínicas especiales de su zona que le proporcionaran nombres de niños con necesidades especiales que pudieran estar interesados. Luego, reclutó a estudiantes de secundaria y universitarios para que actuaran como consejeros. Era prácticamente una situación individual: 34 niños y 26 consejeros.
Para sorpresa de casi todos, con la excepción de Eunice, fue un éxito inmediato. Los niños nadaron, patearon balones de fútbol, lanzaron canastas y montaron a caballo bajo el sol de verano. Quizás lo más importante fue que los jóvenes consejeros, al principio recelosos, comenzaron a ver, como ya lo había hecho Eunice, que estos niños no eran "difíciles", "incapaces de aprender", "berrinchosos" ni todos esos otros estereotipos que se les habían atribuido. Simplemente querían divertirse... como cualquier otro niño.
A medida que el campamento continuaba y prosperaba, la gente de la comunidad salió a observar, seguida por representantes del departamento de parques y del sistema de escuelas públicas. "Fue entonces cuando realmente empezó a popularizarse", dijo Eunice.
Aprendizaje a través de la interacción
Uno de los aspectos más importantes del Campamento Shriver fue la insistencia de Eunice en que hubiera interacción entre niños con necesidades especiales y niños sin ellas. Uno de estos últimos era Tim, su hijo, que tenía solo tres años cuando comenzó el campamento. Tim estaba con un niño con discapacidad intelectual llamado Wendell. Nadaban juntos, comían juntos, corrían juntos y, a veces, se metían en problemas.
"Lo bueno del Campamento Shriver era que era divertido", dice Tim. "En eso son buenos mis padres: en hacer que las cosas importantes sean divertidas".
A medida que el número de campistas aumentó con los años, llegando a unos 100, también lo hizo el de monitores. Las necesidades especiales crecen y prosperan con atención, y en el Campamento Shriver nunca había niños deprimidos y solos. Estaban involucrados. "Mi madre siempre creyó que las relaciones individuales pueden cambiar la vida de las personas", dice Maria Shriver.
El Campamento Shriver continuó durante cuatro años, hasta que algo más grande y de mayor alcance lo reemplazó. Pero fue un primer paso importante.