Atletas líderes regionales: África

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Cuando la Junta Directiva de Olimpiadas Especiales de Namibia necesitó enviar un delegado a una importante conferencia regional, eligieron a la Atleta Líder Felicity Van der Heever. En representación de la junta, Felicity estuvo presente, escuchando, reflexionando y tomando notas en su diario durante la Conferencia Regional de Olimpiadas Especiales de África 2025 en Johannesburgo, Sudáfrica.

“Mi función era representar a la Junta Directiva, obtener más información para nuestros atletas e informarles sobre cómo hacemos las cosas en Namibia. Y también aprender qué debemos hacer para seguir adelante”, dijo Felicity.

Felicity llegó a la conferencia con años de experiencia como líder atleta y tras haber realizado numerosos cursos de formación en liderazgo deportivo.

Un punto de inflexión en su desarrollo como líder se produjo en 2023, cuando regresó de una conferencia de líderes juveniles celebrada durante los Juegos Mundiales de las Olimpiadas Especiales .

“Cuando Felicity regresó de eso, su confianza mejoró muchísimo y vimos un gran progreso”, dice Levien Smit, director nacional de Olimpiadas Especiales de Namibia.

“Antes de 2023, me consideraba una persona incapaz de cumplir con los plazos. No podía hacer las cosas”, afirma. Su experiencia de liderazgo cambió esa perspectiva. “Me di cuenta de que sí podía, que podía hacer lo que antes no podía”.

Levien estuvo en la Conferencia Regional de África con Felicity. Estaban juntos en una sesión cuando se le preguntó al público: "¿Qué es la defensa de los derechos?". Felicity respondió: "La defensa de los derechos significa apoyar y promover la salud y los derechos de los atletas con discapacidad intelectual".

Tras la conferencia, Felicity regresó a Namibia y le tocó presentar su resumen a la Junta Directiva del Programa. (Y recordarle a Levien que compartiera con la Junta las presentaciones que habían recibido). «Dio en el clavo», dice Levien. «Destacó los puntos más importantes y respondió muy bien a las preguntas de la Junta».

La confianza de Felicity ante la Junta Directiva ha crecido con el tiempo.

“Al principio me sorprendió un poco porque no tenía mucha experiencia como miembro de la junta directiva”, dice, “pero con el tiempo, me di cuenta de lo que había que hacer y cómo había que hacerlo”.

Haber sido elegido para representar a la Junta Directiva en la conferencia regional fue una sorpresa.

“Estaba emocionada y asustada a la vez”, dijo. “Ven mi potencial y creen en mí. Eso me motiva a esforzarme aún más en los próximos días”.

Hay ciertos aspectos de ser representante de los atletas en la Junta Directiva de las Olimpiadas Especiales de Uganda que ponen nervioso a Joel Kigozi. En algunas zonas de Uganda, se hablan idiomas que él desconoce. Parte de su trabajo en 2025 consistía en viajar a esos lugares para representar a las Olimpiadas Especiales de Uganda .

“A veces, puedes sentirte cohibido al visitar lugares que nunca antes has conocido. Sentirás timidez en un lugar donde no hablas el idioma. Pero tienes un mensaje que compartir”, dice Joel.

Aun así, dice: “Me entusiasma ir a lugares que no he visitado. Me preparo mucho para lo que les voy a decir en una nueva región”. Incluso con la preparación, hay incertidumbres, dice. “No sabes cómo recibirán las personas tu mensaje… Se necesita mucho coraje”, añade. Pero eso es liderazgo, dice Joel: “Liderazgo significa tomar decisiones.

Significa tener confianza al hablar con la gente. Significa sacrificarse por el bien común.

Afirma que su valentía proviene del entrenamiento recibido y del apoyo de las personas de su programa. A su vez, Joel también apoya a los demás: «Como representante de los atletas en la junta directiva, siempre he animado a los jóvenes, diciéndoles: "Hoy soy yo. Mañana serás tú cuando yo no esté". Siempre los animo a ser ellos mismos, a superarse y a asumir estos roles».

En un estudio de Zumba lleno de música en Harare, Zimbabue, una atleta líder de las Olimpiadas Especiales llamada Tapiwa Mutsikira llamó la atención de un conocido entrenador de Zumba y fitness.

Zororo Nhira, un ícono del fitness en Harare, le dio la oportunidad de ayudar con los entrenamientos.

La experiencia fue exigente, pero Tapiwa perseveró. Se ganó el respeto de su mentor de entrenamiento, Zororo, y la responsabilidad de dirigir las sesiones por su cuenta.

Ahora, Tapiwa imparte clases de aeróbic y zumba por su cuenta a grupos de hasta 30 personas, ganando dinero para mantenerse, según John Muringani, Director Nacional de Olimpiadas Especiales Zimbabue . «He visto a Tapiwa crecer y fortalecerse», dice John. «Tiene iniciativa y motivación propias. Puede hacer las cosas por sí mismo y luego volver y preguntar: "¿Qué te parece esto?". Entonces le dices: "Sigue adelante, esfuérzate, y cuando te encuentres con un obstáculo, vuelve a mí y te guiaré". La verdad es que ha sido increíble». La formación en liderazgo para atletas fue un requisito previo para que Tapiwa formara parte del Consejo de Participación de Atletas del Programa. Se destacó en ese puesto y, en diciembre de 2025, pasó a formar parte de la Junta Directiva del Programa.

“El liderazgo deportivo me transformó profundamente”, afirma Tapiwa. “Estoy contribuyendo a la comunidad para mis hermanos y hermanas con discapacidad intelectual. Los ayudo a través del deporte y de mis habilidades de liderazgo deportivo”. Al igual que muchos programas en todo el mundo, Olimpiadas Especiales Zimbabwe cuenta con voluntarios y líderes apasionados, pero tiene recursos financieros limitados. Las subvenciones permiten a los líderes deportivos asistir a reuniones y capacitaciones de forma remota, cubriendo el costo adicional de la conexión de datos móviles. El propio Tapiwa también apoya el desarrollo de los líderes deportivos como mentor. A los aspirantes a líderes, les ofrece este consejo: “Deben ser ustedes mismos y tener confianza en todo lo que hagan. No teman a los desafíos”.